Markenlexikon

Northrop-Grumman

Der Flugzeugkonstrukteur John (Jack) Knudsen Northrop (1895 – 1981) hatte bis 1928 für Lockheed gearbeitet und dort u.a. das berühmte Rekordflugzeug Vega entworfen. Anschließend gründete er zusammen mit Ken Jay in Burbank/California die Avion Corporation. Mit dem siebensitzigen Transport- und Passagierflugzeug Alpha (1930 – 1931) konnte Northrop an seine vorangegangenen Erfolge anknüpfen. Bereits zu dieser Zeit entwickelte Jack Northrop sein erstes Nurflügelflugzeug (EX-1), von dem allerdings nur ein Prototyp gebaut wurde. Das Konzept des Nurflügels geht auf die beiden französischen Ingenieure Alphonse Pénaud und Paul Gauchot zurück, die 1876 ein Patent für solch ein Fluggerät erhielten. Bis jedoch überhaupt ein motorbetriebenes Flugzeug vom Boden abhob, vergingen allerdings noch viele Jahre. Die ersten Flying Wings, die tatsächlich flogen, entstanden in den 1910er Jahren (René Arnoux, John William Dunne), von der Serienreife waren sie aber noch weit entfernt.

1929 kam die Avion Corporation – nun als Northrop Aircraft Corporation – unter die Kontrolle von William Boeings Holdinggesellschaft United Aircraft and Transport Corporation, die Northrop und Stearman Aircraft zusammenschloss und den Firmensitz nach Wichita/Kansas verlegte. 1932 gründeten Northrop und Donald Willis Douglas von der Douglas Aircraft Company in El Segundo/California die Northrop Corporation neu; Douglas besaß an dem Unternehmen 51 Prozent der Anteile. In dieser Zeit entstanden die beiden sehr erfolgreichen Modelle Northrop Gamma (1932), ein einmotoriges Transportflugzeug, und das ebenfalls einmotorige Passagierflugzeug Northrop Delta (1933). 1937 wurde Northrop von Douglas vollständig übernommen und bald darauf in die El Segundo Division of Douglas Aircraft umgewandelt.

1939 gründete Jack Northrop zusammen mit Moye Stephens, Gage H. Irving und La Motte Cohu in Hawthorne/California zum dritten Mal eine neue Firma. Northrop Aircraft (ab 1959 Northrop Corporation) widmete sich nun nur noch der Entwicklung von Militärflugzeugen. In den 1940er und 1950er Jahren führte Northrop die Entwicklung der Flying Wings mit zahlreichen Prototypen, Test- und Forschungsflugzeugen fort (u.a. 1940 N-1, 1942 N-9M, 1946 YB-35, 1947 YB-49), doch die technischen Probleme erwiesen sich zu dieser Zeit noch als unlösbar. 1954 stellte Northrop die Entwicklung schließlich ein und widmete sich wieder Militärmaschinen herkömmlicher Bauart.

Zu den wichtigsten Northrop-Flugzeugen zählen der Nachtjäger P-61 Black Widow (1942 – 1946; 706 Exemplare), der Abfangjäger F-89 Scorpion (1948 – 1958), der Strahltrainer T-38 Talon (1959 – 1972) und die Leichtbau-Jagdflugzeuge der F-5-Serie (1959 – 1987), die in vielen Landern der Welt zum Einsatz kam. Der F-5-Nachfolger F-20 Tigershark (Erstflug 1982) wurde nur erprobt, aber nie in Serie gebaut, da er dem Konkurrenzmodell General Dynamics F-16 leistungsmäßig unterlegen war.

Als die U.S. Air Force 1978 einen Nurflügel-Tarnkappenbomber (Stealth-Bomber) – offiziell hieß das Programm »Advanced Technology Bomber« – forderte, war Northrop durch seine früheren Erfahrungen auf diesem Gebiet die erste Wahl. An der Ausschreibung beteiligte sich auch ein Konsortium aus Lockheed und Rockwell International. 1981 wurde der Entwurf von Northrop zum Sieger erklärt. Zu den Subauftragnehmern gehörten Boeing, Hughes Radar Systems Group, General Electric Aircraft Engine Group und Vought Aircraft. Der Prototyp der Northrop B-2 Silver Bullet (ab 1994 B-2 Spirit) absolvierte seinen Erstflug im Juli 1989. Zunächst wollte die USAF 188 Flugzeuge beschaffen. Wegen des enorm hohen Stückpreises von 1,9 Milliarden US-Dollar wurde der Bedarf jedoch immer weiter reduziert. Letztlich lieferte Northrops B-2 Divison in Palmdale/California und Pico Rivera/California von 1989 bis 1997 nur 21 B-2 an die USAF. Die erste B-2 wurde im Dezember 1993 in Dienst gestellt. Die Maschine hat eine maximale Reichweite von 9600 Kilometern und ist aufgrund ihrer Stealth-Eigenschaften (spezielle Form der Oberflächen, dunkelgraue Spezialfarbe, Kühlung des Abgasstrahls, kein Kondensstreifen) für elektromagnetische Strahlung (Radar) und Infrarotstrahlung weitestgehend unsichtbar (die Radarsignatur entspricht in etwa der Größe einer Taube). Die B-2 ist das teuerste Flugzeug, das jemals entwickelt wurde. Im März 1999 flog die B-2 ihren ersten offiziellen Einsatz über Jugoslawien. Die 21 B-2 sind in der Whiteman Air Force Base in Missouri stationiert.

Zwischen 1992 und 1994 übernahm Northrop den Flugzeugteilehersteller Vought, der zuvor zum Rüstungskonzern LTV (Ling-Temco-Vought) gehört hatte, 1994 Grumman, 1996 Westinghouse Defense Electronics, 1997 Logicon, 1999 Teledyne Ryan Aeronautical, 2001 Aerojet General Electronics and Information Systems, Newport News Shipbuilding, Litton Industries (Avondale Shipyard, Ingalls Shipbuilding, Sperry Marine) und 2002 TRW (Luft- und Raumfahrt, Fahrzeugzulieferer). Die Schiffbausparte (Avondale Shipyard, Ingalls Shipbuilding, Newport News Shipbuilding) mit Werften und Werken in Newport News/Virginia, Pascagoula/Mississippi, New Orleans/Louisiana, Virginia Beach/Virginia, San Diego/California, Gulfport/Mississippi und Tallulah/Louisiana wurde 2011 verselbstständigt (Huntington Ingalls Industries).

2015 vergab das US-Verteidigungsministerium an Northrop-Grumman den Auftrag für die Entwicklung und den Bau eines neuen Langstreckenbombers (B-21 Raider), der die aktuellen Modelle Boeing B-52 (Erstflug 1952), Rockwell B1 Lancer (Erstflug 1974) und Northrop B2 (Erstflug 1989) ablösen soll. Northrop-Grumman setzte sich damit gegen ein Bündnis von Lockheed-Martin und Boeing durch. Die B-21 ist wie die B-2 als Nurflügelflugzeug konzipiert. Der Erstflug fand im November 2023 statt.

2018 erwarb Northrop-Grumman den Luft- und Raumfahrkonzern Orbital ATK, der auf die frühere Honeywell-Rüstungssparte Allient Techsystems, die Orbital Sciences Corporation (inkl. der früheren Space and Defense von Fairchild Industries) und Thiokol (vormals Morton-Thiokol; Hersteller der Space-Shuttle-Feststoff-Booster) zurückgeht. Dieser Bereich, der Raketen (Antares, Minotaur, Omega, Pegasus), Raketentriebwerke (Castor, GEM, SLS für das Artemis-Programm), Satelliten, Transportraumschiffe (Cygnus), Munition und militärische Feuerwaffen produziert, firmiert nun als Northrop-Grumman Innovation Systems.

Die wichtigsten Northrop-Grumman-Standorte befinden sich in Baltimore/Maryland, Bethpage/New York, Chandler/Arizona, Dulles/Virginia, Falls Church/Virginia (Hauptsitz), Herndon/Virginia, Linthicum/Maryland, Los Angeles/California, McLean/Virginia, Redondo Beach/California und St. Augustine/Florida.

Text: Toralf Czartowski • Fotos: Public Domain